施世伦坐在书房中,手中的毛笔在宣纸上轻轻划过。烛火摇曳,在他清瘦的面容上投下忽明忽暗的光影。案头堆满了各地呈报上来的盐税案卷,他一份份仔细翻阅,眉头越皱越紧。
"大人,该歇息了。"施忠端着热茶进来,见自家主子还在伏案工作,忍不住劝道。
施世伦摇摇头,指着案卷上一处数字:"你看这里,去年扬州盐税收入比前年少了三成,可盐引却多发了五成,这不合常理。"
施忠凑近细看,正要说话,忽然听到窗外传来一声轻响。他眼神一凛,手已经按在了腰间的刀柄上。
"谁?"
窗外传来一阵窸窸窣窣的声音,接着是一声闷响,像是什么东西倒在了地上。施忠一个箭步冲到窗前,推开窗棂,只见一个黑衣人倒在雨中,胸口插着一支羽箭。
"大人小心!"施忠护在施世伦身前,警惕地打量着四周。
施世伦却已经走到窗前,伸手探了探那人的鼻息:"还有气,快救人!"
两人合力将黑衣人抬进屋内。施忠熟练地为他处理伤口,施世伦则在他身上发现了一个油纸包。打开一看,里面是一本账册。
"这是......"施世伦翻看几页,瞳孔猛地收缩。账册上密密麻麻记录着各地局的收支,其中暗藏玄机。每一笔金项后面都跟着一串奇怪的符号,像是某种暗语。
"大人,这人醒了。"施忠的声音打断了施世伦的思绪。
黑衣人艰难地睁开眼睛,看到施世伦手中的账册,急切地说:"大人...这是扬州盐局的私账...他们...官盐私卖...与盐枭勾结..."话未说完,又昏了过去。
施世伦与施忠对视一眼,都从对方眼中看到了凝重。扬州盐局,那可是天下第一等的肥缺,若真如这人所言......
"施忠,准备一下,明日我们便去扬州。"
"是,大人。"
翌日清晨,施世伦换上一身普通商人的装束,施忠也扮作随从。两人轻车简从,直奔扬州。
一路上,施世伦都在研究那本账册。他发现那些奇怪的符号似乎与盐引的编号有关,每笔交易都对应着特定的盐引。更令人心惊的是,这些交易的数额之大,远超正常盐务往来的范畴。
"大人,前面就是扬州城了。"施忠指着远处的城墙说道。
施世伦收起账册,目光深邃:"先找个客栈住下,今晚我们去盐局看看。"
入夜,扬州城华灯初上。施世伦与施忠悄悄来到盐局后墙。高墙之内,隐约传来人声。
"大人,我托您上去。"施忠蹲下身。
施世伦踩着他的肩膀,攀上墙头。只见院内灯火通明,数十辆马车正在装货。一袋袋官盐被搬上车,却不见任何官差在场,全是些江湖打扮的人。
"果然有问题。"施世伦低声道。他正要细看,忽然听到身后传来破空之声。
"小心!"施忠一把将他拉下墙头,一支羽箭擦着施世伦的衣袖飞过。
"快走!"施忠拉着施世伦就跑。身后传来杂乱的脚步声,显然有人发现了他们。
两人在巷子里左拐右拐,身后的追兵却越来越近。施世伦气喘吁吁,他虽精通文墨,却不善武艺。施忠见状,一把将他推进路边的柴堆:"大人躲好!"
说罢,抽出腰刀迎向追兵。刀光剑影中,施忠以一敌三,丝毫不落下风。但对方人多势众,渐渐将他逼入死角。
就在这时,柴堆中突然飞出一把石灰,正中追兵的眼睛。施世伦手持一根木棍冲出,与施忠并肩而立。
"大人!"施忠又惊又喜。
"我虽不擅武艺,但也不能看着你独自对敌。"施世伦笑道。
两人且战且退,终于甩开了追兵。回到客栈,施世伦立刻开始整理今晚所见。
"那些马车上的标记,你可看清了?"他问施忠。
施忠点头:"是四海商行的标记,这家商行在江南一带很有名。"
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